Fietsreis Sri Lanka

Sri Lanka ligt in de Indische Oceaan op dertien uur vliegen van Amsterdam. Eerbiedwaardig Eiland betekent Sri Lanka, dat vroeger Ceylon heette en anderhalf keer zo groot is als Nederland. In 2009 komt er een eind aan de langdurige strijd tussen Tamils en Singalesen en kan het land zich weer presenteren van haar stralende kant. De bergen en stranden, glooiende theeplantages en groene rijstvelden, de jungle en wildparken werden door Lonely Planet zelfs beloond met de titel Beste vakantiebestemming 2013. Pol: ‘Sri Lanka is inderdaad een prachtig land en een perfectie fietsbestemming. Het heeft alles in huis: exotische natuur, fascinerende cultuur, héél veel vogels en dieren die je tijdens het fietsen kunt bewonderen en een fraai netwerk van kleine weggetjes die je door authentieke dorpjes voeren. Het is makkelijk in contact komen met de locals op het platteland.’

Even aan de warmte wennen

Rond de luchthaven van hoofdstad Colombo is het een kakafonie van vrachtverkeer en kamikaze-tuktuks op de wegen. Maar met een busje, dat de groep de gehele reis volgt, wordt de drukte vermeden. Een uur noordwaarts van Colombo voert het eerste busritje naar Amagi Beach, een prima overnachtingsplek om bij te komen van de lange vlucht en de klimaatwisseling. Pol: ‘De gemiddelde temperatuur in Sri Lanka ligt rond de 30 graden. Dat vereist wel wat van je aanpassingsvermogen.’  Maar er staan meer van dit soort ‘hersteloorden’ op het programma: comfortabele hotels, guesthouses in de bergen en fraai gelegen safarikampementen. In Udawalawe National Park en in Nationaal Park Wilpattu, bekend om de vele luipaarden, olifanten, krokodillen en apen, overnacht je in een Big Game Camp, een open terrein midden in de natuur met grote safaritenten. Pol: ‘De maaltijden worden ’s avonds bij kaarslicht geserveerd. Dat zijn nachten onder een sterrenhemel om nooit te vergeten.’

Vijgenboom en Leeuwenrots

Behalve fraaie natuurparken en weldadige overnachtingsadressen is er ook veel cultureel moois. De grotten van Dambulla bijvoorbeeld en de koloniale steden Galle en Kandy. In de Anuradhapura en Sigiriya maak je kennis met de eeuwenoude boeddhistische cultuur van Sri Lanka. Anuradhapura is een heilige stad voor het boeddhisme, onder andere omdat het een loot bezit van de Boom der Verlichting, de vijgenboom waaronder Boeddha zijn Verlichting vond. Er staan vier indrukwekkende stoepa’s om de boeddhistische relikwieën te beschermen. En in Sigiriya staat de spectaculaire Leeuwenrots. Een klim van 1.860 traptreden voert naar de top waar je een adembenemend uitzicht hebt. Aan het eind van de fietstocht kom je in Galle, een havenstad waar de Hollanders in de 17e eeuw Dutch Fort bouwden. Pol: ‘Binnen de muren staan nog veel gebouwen in koloniale stijl die herinneren aan het verblijf van de VOC. Je kijkt er je ogen uit.’

Langzaam bergop…

Wie nu de smaak te pakken krijgt, zal zich misschien afvragen hoe zwaar de fietstocht eigenlijk is. Qua klimaat is het even wennen, maar daar is het programma op aangepast. Pol: ‘De tocht voert over kleine, landelijke veelal verkeersluwe weggetjes, dwars door ruraal gebied. In stalletjes langs de weg kun je fruit en drinken kopen. En pas op dag acht gaat de fietstocht richting het centrale heuvellaand - daar gaat het langzaam bergop met mooie uitzichten over de rijstvelden.’ Aan het eind van de dag komt de Knuckles Mountain Range in zicht, een bergketen die lijkt op de knokkels van een vuist. De afstand die je die dag aflegt is 66 kilometer. Pol: ‘Het gemiddelde van de tien fietsdagen is 55 kilometer en het zwaarste deel, door het centrale heuvelland naar Nawalapitiya of door naar Hatton, kun je met de trein doen. De fietsen gaan dan in de volgbus.’

…Aanpassen is de tip..

Dat busje met begeleiding (plus eten, drinken en de bagage) volgt de groep tijdens de gehele tocht. Wie ervaren is en goed kan navigeren kan vooruit en met een gps de route fietsen. Minder ervaren fietsers gaan in groepjes mee onder begeleiding van lokale fietsgidsen.

Zo is deze tocht voor zowel ervaren als beginnende vakantiefietsers te doen. Pol: ‘Na al die jaren begeleiding - ik werk inmiddels 27 jaar als reisleider - kan ik wel zeggen dat mensen zichzelf vaak onderschatten. Waar het op aankomt, is dat je slim omgaat met de omstandigheden. Pas je aan de omgeving aan. Mijn favoriete uurtjes fietsen zijn in de ochtend, dan is het nog koel, dus het liefst ga ik vroeg op pad. En pas je tempo aan. Rustig de berg op, dan kom je een heel eind.’

…naar 1.633 meter

Vanaf station Nawalapitiya fiets je verder door een sprookjesachtig landschap met watervallen, rotspartijen en theeplantages. Het is even flink klimmen naar de accommodatie op ruim 1.100 meter hoogte, maar de ligging is het waard: in mystieke heuvels, met spectaculair uitzicht op Adam’s Peak. De volgende dag - je bent inmiddels flink getraind - bereik je het hoogst gelegen punt op de tocht (1.633 m), waarna je in twee dagen langzaam afdaalt uit de heuvels, via Belihuloya naar Udawalawe National Park naar de kust. ‘Daar kun je bijkomen op mooie stranden van Unawatuna en de tocht laten bezinken. En geloof het of niet, er zijn inmiddels heel wat beginners die dan al vragen wanneer de eerstvolgende SNP-fietstocht staat gepland.’

Regentijd

De regentijd op Sri Lanka valt in het zuidwesten tussen mei en augustus en het noordoosten tussen november tot februari. Dit betekent een tropische stortbui in de namiddag, waarna de zon al snel weer doorbreekt. Hoewel regen nooit plezierig is op reis, heeft dit toch ook voordelen. Immers het landschap is gedurende de vochtige periode prachtig groen, het ruikt heerlijk fris en het is minder stoffig op de wegen.