Het South West Coast Path

Het SWCP is het langste nationale wandelpad van Engeland. Het volgt de kustlijn van het schiereiland Zuidwest-Engeland, van Minehead in Somerset tot Poole Harbour in Dorset. Onderweg doorkruist het pad de graafschappen Devon, Cornwall en Dorset. 
Het pad werd oorspronkelijk aangelegd door de kustwacht om smokkelaars te bestrijden. Tegenwoordig is het een geliefde route voor wandelaars uit de hele wereld.

Met een indrukwekkende lengte van 1014 kilometer is het SWCP het langste aaneengesloten kustpad van Engeland. Een doorgewinterde wandelaar kan de volledige route in zes tot acht weken voltooien, maar het pad leent zich ook uitstekend voor het wandelen van losse etappes.

Het South West Coast Path wordt vaak als uitdagend beschouwd, met constante stijgingen en dalingen, wat het fysiek veeleisend maakt. Hoewel het geen alpiene beklimmingen bevat, stijg en daal je in totaal zo'n 35.000 meter – vergelijkbaar met vier keer de Mount Everest beklimmen. Sommige etappes zijn vlak, vooral rond stranden en baaien, terwijl andere delen steile kliffen, smalle paden en een onstabiele ondergrond hebben.  Een goede basisconditie en stevige wandelschoenen zijn een must.

De twee uiteinden van het pad, Minehead en Poole, zijn goed te bereiken met het openbaar vervoer. 
Om in Minehead te komen neem je een trein naar Taunton en van daaruit de bus naar Minehead. 
Poole heeft een eigen treinstation dat goed verbonden is met grote steden zoals Londen.
Wil je een deel van de route lopen, dan zijn er verschillende start- en eindpunten langs het pad die bereikbaar zijn met lokale bussen en treinen.

• Reis je per trein vanuit Nederland, dan neem je bijvoorbeeld de Eurostar naar London St. Pancras en reis je vanuit station London Paddington of London Waterloo verder naar het westen. Tussen Londen Paddington en Penzance, de meest westelijke grote stad in Cornwall, rijdt ook een nachttrein, de Night Riviera Sleeper (vrijwel dagelijks).
• Een goed overzicht van verbindingen en tickets vind je via deze website.
• Reis je per vliegtuig? Dan zijn de dichtstbijzijnde luchthavens Exeter, Cornwall Airport Newquay en Bristol. 

Ja, het is goed mogelijk om vanuit één standplaats meerdere delen van het South West Coast Path te ontdekken. Kustplaatsen zoals Penzance, St. Ives, Falmouth en Weymouth zijn uitstekende uitvalsbases. Er rijden bussen tussen de kustplaatsen en veel gebieden hebben een handige buspas waarmee je onbeperkt kunt reizen voor een bepaalde periode. Sommige bussen rijden maar een paar keer per dag, dus check vooraf goed de dienstregeling (online of bij de lokale vvv).

Wijzelf verbleven een week in het leuke havenstadje Penzance, aan de zuidkust van Cornwall. Vanuit Penzance reis je gemakkelijk per trein naar St.Ives (aan de noordkust) en per bus naar onder andere Land’s End, Sennen Cove en de omliggende kustdorpen. 

Penzance is vanuit London Paddington met een rechtstreekse trein bereikbaar (vertrek ca. 1x per uur, reistijd ca. 5,5 uur) of met de Night Riviera Sleeper (nachttrein, vertrek 6x per week, reistijd 8 uur en 10 minuten).

 

Het pad kan het hele jaar door bewandeld worden, maar de beste maanden zijn april, mei, juni, september en oktober. In het voorjaar zijn er veel bloeiende wilde bloemen, in het najaar de herfstkleuren. In juli en augustus zijn de temperaturen wat hoger en de dagen het langst, maar kan het rondom de dorpen en op populaire etappes wat drukker zijn. Het weer in Engeland is onvoorspelbaar, wees daarom altijd voorbereid op regen en wind met geschikte kleding en uitrusting.  

Het terrein is erg gevarieerd en verschilt per gebied. Een groot deel van het pad is onverhard en loopt door graslanden, bossen en heidevelden, meestal goed begaanbaar, soms modderig als het veel geregend heeft. Langs de kliffen en in ruige kustgebieden is de ondergrond vaak ongelijk en bedekt met losse stenen en rotsen. Vooral bij nat weer en op steile hellingen zijn deze stukken uitdagend, goede wandelschoenen met een stevige zool en grip zijn een must. 

Rondom baaien en stranden loop je vaak over (mul) zand. Soms gaat het pad over stranden die bij vloed helemaal onder water staan; dan wordt er een alternatieve route hogerop aangegeven. Houd altijd rekening met mogelijk snel opkomend water, raadpleeg bijvoorbeeld een getijdentabel bij wandelingen die getijdengevoelige gebieden doorkruisen.  

Ja, het SWCP is goed bewegwijzerd, in beide richtingen. Het pad wordt gemarkeerd met een eikeltje, het symbool van de National Trails in Engeland en Wales. 

Waar een hoofdroute door getijden of moeilijk terrein niet altijd toegankelijk is, zijn alternatieve paden aangegeven. Toch is het verstandig om een gedetailleerde kaart of GPS mee te nemen, vooral voor afgelegen gebieden waar de bewegwijzering minder frequent kan zijn.

Er zijn legio overnachtingsmogelijkheden. In veel dorpjes en stadjes vind je charmante B&B’s, hostels en kleine hotels. Voor kampeerders met eigen uitrusting zijn er campings langs het pad en met toestemming van landeigenaren mag je soms wildkamperen. Populaire plaatsen raken snel volgeboekt en het is aan te raden je accommodatie (ruime tijd) vooraf te boeken, met name voor het hoogseizoen. 

Het hele South West Coast Path is prachtig, maar enkele etappes springen eruit:

• Clovelly – Hartland Quay (North Devon): ruig en afgelegen met dramatische kliffen, eenzame baaien, oude watervallen en het mooie dorp Clovelly.
• St. Ives -  Zennor (Cornwall): spectaculaire contrasten tussen de ruige kliffen en de helderblauwe zee. 
• Lizard Peninsula (Cornwall): schilderachtige vuurtorens, afgelegen stranden en wilde bloemen.
• Durdle Door en Lulworth Cove (Dorset): werelderfgoedlocatie Jurassic Coast spectaculaire geologische rotsformaties, natuurlijke bogen en prachtig gelaagde kliffen. 

Dat kan zeker, bij SNP Natuurreizen. Zij regelen dan alle accommodaties voor je en je krijgt de route (beschrijving en kaart) op je telefoon. Je kunt kiezen voor verschillende etappes, bekijk deze pagina voor alle mogelijkheden. 

• Wij namen dit boek mee op pad: Paddy Dillon – the South West Coast Path (National Trail), from Minehead to South Haven Point. 
• Een uitgebreide wandelgids met gedetailleerde kaarten, achtergrondinformatie en praktische tips:
  Kijk voor meer kaarten, boeken en gidsen over het South West Coast Path bij reisboekhandel De Zwerver.