Wandelen door de 'Calanques' of treden in Cezanne's voetsporen
Geen compromissen tijdens deze twee Provençaalse wandelavonturen. Op weg naar pittoresk Cassis blijkt het landschap rond het kronkelende kustpad door "Les Calanques" net zo indrukwekkend als Marseille rijk is aan architectuur en cultuur. En meer Provençaals dan in het charmante Aix-en-Provence kun je het echt niet krijgen. Het vormt de onmisbare toegangspoort tot de indrukwekkende Montagne Sainte Victoire, op doek vereeuwigd door Paul Cézanne, met vanaf haar top onvergelijkbare 360 graden panorama’s.
‘Take a Walk on the Wild Side’
Als Virginia Woolf, vaste bezoekster van het toen nog slaperige vissersdorpje Cassis, een paar stevige wandelschoenen had gehad, was ze misschien achter het werkelijke geheim van dit stukje Provence gekomen: de wilde natuur in haar achtertuin. Langs de 20 kilometer lange kuststrook tussen Marseille en Cassis vind je niet alleen de hoogste kliffen van Frankrijk, maar ook een imposante reeks van diepe ‘fjorden’ ofwel ‘Calanques’. Een wandeltocht door dit, in 2012 tot Nationaal Park gepromoveerd natuurfenomeen, stond daarom al jaren op onze bucketlist.
De start in de oude havenstad Marseille bleek geen straf. De hoog boven het centrum gelegen Basiliek Nôtre Dame de la Garde maakte met al haar pracht en praal veel indruk. Nabij de oude haven Vallon des Auffes slenterden we heerlijk rond, net zoals trouwens in de hippe buurt Cours Julien. Het Palais Longchamp en natuurlijk het museum MuCEM, dat de stad een spectaculaire nieuwe skyline gaf, waren geen plekken om je te vervelen. En wat kun je in deze stad, bekend om haar rauwe randje, ten onder gaan aan de bouillabaisse en je tegoed doen aan de enige echte rosé… Kortom kosmopolitisch Marseille bleek een uitstekend voorafje op alle inspanningen die de komende dagen zouden volgen.
Net buiten Marseille beginnen we aan onze tocht naar Cassis. Bergschoenen aan, voldoende water op de rug, ingesmeerd en petje op. Het belooft een pittige maar betoverend mooie onderneming te worden. Begeleid door het luidruchtige zomerse, zuidelijke ‘zingen’ van cicaden en met de geuren van een Provençaalse kruidenbundel in de neus, stappen we twee dagen lang over kronkelende, knisperende kalkpaden. De hoge witte kliffen bieden de indrukwekkendste uitzichten over zee, en blauwer dan in de diepe inhammen wordt het water van de Côte d’Azur echt niet! Conclusie: deze absolute prachtplek, behoort tot de mooiste natuurgebieden waar we ooit zijn geweest.
Het eindpunt Cassis bleek aangenamer dan veel andere plaatsen aan de Franse Rivièra. Nobelprijswinnaar Frederic Mistral zei het al ‘Zij die Parijs hebben gezien en Cassis hebben overgeslagen, hebben niets gezien’. Het is natuurlijk niet meer dat piepkleine vissersdorpje van weleer, maar toch is het nog steeds erg schilderachtig. Pastelkleurige gebouwtjes van ongelijke hoogten staan er opeengepakt rond de haven met daarachter een wirwar aan nauwe straatjes. Deze heerlijke plek vormde het uitgangspunt voor onze laatste wandeling over de rand van de hoogste klifkust van Frankrijk, de Cap Canaille. Het blijkt een absolute ‘must do’ voor de onvermoeibare wandelaar. We waren nu wel toe aan een duik in zee.
‘In de voetsporen van Cézanne’
Zo weinig als Virginia Woolf van de Calanques wist, zoveel wist de schilder Paul Cézanne van zijn geliefde Montagne Saint Victoire, de berg waar zijn geboortestad Aix-en-Provence tegen aanleunde. Meer dan 50 keer zette deze beroemde impressionist het markante kalkmassief op papier of doek. En misschien even zo vaak dachten wij, als we erlangs reden, dat een berg die in zo’n enorme reeks schilderijen verschijnt ook goed moet zijn voor een mooie wandeltocht. Het werd hoogste tijd om dat uit te vinden! Trouwens, in Aix-en-Provence, een van de aantrekkelijkste Provençaalse steden, waren we ook nooit geweest.
Wandelen door de levendige straatjes van Aix (zeg ‘ex’) was echt een waar genoegen. In de voetsporen van Cézanne verkenden wij zijn zo geliefde stad. We bezochten het kleine landhuis (nu museum) waar hij het laatste deel van zijn leven doorbracht en enkele van zijn beroemdste werken maakte. Verder slenterend langs prachtige herenhuizen en imposante monumenten, klaterende fonteinen, intieme pleintjes… bedachten we dat kunst en cultuur erg onderhoudend kan zijn, maar wel op tijd moet worden onderbroken voor een fijne mediterrane lunch. Het grote aantal gezellige eetterrasjes met watertandende aanbiedingen zorgden naast enorme trek ook voor enige keuzestress.
De volgende dagen ontpopte de Sainte-Victoire zich als een imposant ding: 18 kilometer lang, een kleine kilometer hoog. Rijk aan mythes en historie. De Romeinse Marcus Gaius schijnt hier de Teutonen te hebben verslagen. Door heuvels en bossen wandelen we langs plekken waar Cézanne zijn schildersezel installeerde en zien de terracottakleurige aarde, de pijnbomen met zonnevlekken op hun stammen, het stof, het licht… Ondertussen speelt het witte kalkmassief kiekeboe tussen de bomen. Dan onverwachts, tussen de golvende lavendelvelden en wijngaarden, rijst de Saint-Victoire onverwachts omhoog. De ondergaande zon kleurt haar onwerkelijk lichtroze, gelijk de rosé die avond.
De volgende dagen volgt het echte werk: verbazingwekkend mooie tochten met onderweg wat simpel klim- en klauterwerk. In het lieflijke Vauvenarques passeren we Picasso’s kasteel en klimmen hoger en hoger. Zweet en uitzicht schreeuwen om aandacht. Eenmaal boven staan we naast het ‘Croix de Provence’ en kijken in de diepte. Het 360 graden panorama is onbeschrijflijk. In het noorden zie je de besneeuwde alpentoppen, in het zuiden de Middellandse Zee. Als wandelen in de natuur je gelukkig maken en inspireren, is dit echt ‘a place to be’. We dalen af, want het is tijd voor een duik in het zwembad en een laatste beloftevol diner in ons verscholen ‘Relais’ aan de voet van deze schitterende berg.
Wil je beide reizen doen en ook iets rustiger aan, combineer dan deze twee wandelervaringen, welke zonder meer tot de mooiste in de Provence behoren, tot een 9-daags arrangement!
Blijf op de hoogte
Ontvang iedere twee weken tips en inspiratie over de mooiste bestemmingen in je mailbox.
